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2003UB313, nouvelle planète de notre système solaire

LOS ANGELES, le 1er août (AFP) - "Une équipe d'astronomes américains a affirmé vendredi avoir découvert une "dixième planète du système solaire" gravitant à 15 milliards de kilomètres de la Terre...
Provisoirement baptisée 2003-UB313, la "planète" "est l'objet le plus éloigné jamais découvert à graviter autour du soleil", a affirmé l'astronome Michael Brown lors d'une conférence de presse.

Selon lui, cet objet est "situé à 97 unités astronomiques (14,4 milliards de kilomètres) de la Terre" et "une fois et demie" plus grand que Pluton, mais aussi deux à trois fois plus éloigné du soleil que la neuvième planète.

2003-UB313 a été prise en photo par un appareil numérique extrêmement puissant de 880 mégapixels via le télescope Samuel-Oschin du mont Palomar, dans le sud de la Californie.

M. Brown a reconnu que qualifier de "planète" ce corps, apparemment composé de roches et de glace de méthane tout comme Pluton, pouvait prêter à une controverse entre spécialistes, mais affirmé que si 2003-UB313 n'était pas une planète, Pluton n'en était pas une non plus.

La nouvelle "planète", pour laquelle un nom non encore dévoilé a été proposé à l'Union astronomique internationale, n'a été découverte que le 8 janvier dernier dans la zone appelée "ceinture de Kuiper", en réexaminant des photos prises depuis l'observatoire du mont Palomar le 21 octobre 2003.

L'objet céleste devrait faire moins de 3.000 kilomètres de diamètre, puisqu'il n'a pas été détecté par le télescope Spitzer de la Nasa, dont c'est la limite inférieure.

"Je dirais qu'il fait à peu près une fois et demie la taille de Pluton", a affirmé M. Brown. Pluton a un diamètre équatorial de 2.302 km.

La planète n'avait pas été remarquée auparavant parce que son orbite se trouve à 45 degrés du plan de l'écliptique, au contraire des autres planètes dont la plupart sont très proches de ce plan.

Selon M. Brown, les astronomes amateurs pourraient être en mesure de voir la planète, qui ressemble beaucoup à Pluton, très tôt le matin ou tard le soir, dans la constellation de Cetus."

Son orbite (photo Wikipedia)